История сканеров штрих-кодов тесно связана с розничной торговлей продуктами питания

Руководители супермаркетов осознавали, что им приходится существовать на высоко конкурентном рынке и что лояльность покупателей зависит от постоянного наличия требуемых им товаров. Некоторые владельцы магазинов рассматривали даже возможность применения технологии с использованием перфокарт, которая была разработана еще в 19 веке по заказу Бюро переписи населения США. Идея состояла в том, что покупатели будут пробивать карты при выборе товаров, затем эти карты будут вставляться в считывающее устройство на кассовом терминале и сохраняться на случай повторного заказа этой продукции. Однако потребительский рынок развивался в направлении обеспечения удобства для покупателя и экономии его времени, поэтому даже не было создано пилотных проектов с использованием этого решения.

Впервые идея создания современных сканеров штрих-кодов зародилась около 1948 года, когда аспирант Института Дрексела в Филадельфии случайно услышал разговор одного из сотрудников факультета и руководителя одного из магазинов продовольственной розничной сети. Представитель магазина пытался убедить сотрудника факультета организовать в Институте разработку системы для быстрого и точного сбора данных о товарах на кассовом терминале. Аспирант, которого звали Берни Силвер ( Bernie Silver) узнал, что в разговоре участвовал преподаватель Института Норманн Джо Вудленд и в течение последующих 2 лет он проводил эксперименты с различными технологиями сбора данных, чтобы найти наиболее эффективную.

Вудленд изобрел первый штрих-код в основном с помощью азбуки Морзе – серии точек и тире, которая использовалась в телеграфной и радиосвязи. Вудленд записал номер продукта с помощью точек и тире и продолжил эти линии в вертикальном направлении, создав таким образом первый линейный штрих-код. Для считывания штрихкода Вудленд использовала звуковую систему DeForest для кинопроектора двадцатилетней давности, в которой использовался ламповый фотоэлемент для считывания звуковой дорожки с пленки. В киноиндустрии свет в этом случае преобразуется в звук. В модификации оборудования, предложенной Вудлендом и Сильвером, отраженный свет преобразовывался в цифровую информацию.

Для того, чтобы код можно было считывать в любом направлении, Вудленд преобразовал линии в окружность, которая выглядела как мишень для стрельбы из лука. В настоящее время этот тип кода называется «Бычий глаз». Уверенные в перспективности своих идей, Сильвер и Вудленд подали заявку на патент в конце 1949 года. Вудленд поступил на работу в IBM и построил прототип считывающего устройства у себя дома с использованием технологии того времени, включающей мощную лампу накаливания. Устройство было громоздким, как большой чемодан, но тем не менее продемонстрировало, что данная технология работает. Проблема состояла в том, чтобы превратить этот результат во что-либо полезное для сотрудников магазинов или покупателей. Вудленд обратился к своему руководству в IBM с просьбой о помощи в разработке технологии, которые в ответ на это предложили купить патент на эту разработку, полученный в 1952, однако Вудленд и Силвер выставили цену, которая отражала реальный потенциал технологии. В начале 1960-х годов они продали патент компании Philco, которая впоследствии уступила его RCA.

В то же время в конце 1950-х и в 1960-е многочисленные инвесторы предлагали другие способы сбора данных о товарах. Следует отметить систему отслеживания железнодорожных вагонов, разработанную Дэвидом Коллинзом (David Collins) из корпорации Sylvania Corporation. В данной системе использовались серии цветных полосок, изготовленных из отражающих свет материалов, который представляли десятизначные цифры. Компьютер производства Sylvania преобразовывал и передавал эти данные операторам. Когда вагон въезжал не территорию депо, цветная этикетка отражала свет и световой датчик «декодировал» результаты.

Первые испытания этой системы были проведены в 1961 и она поступила в продажу в начале 1970-х годов, однако оборудование было дорогостоящим и громоздким. Данная отрасль понесла убытки с появлением автомобилей, а во время рецессии 74-76 годов претерпела значительную реорганизацию, и система вышла из употребления, когда автомобильный грузовой транспорт вытеснил железнодорожные перевозки между штатами, став основным грузоперевозчиком в стране. Вовремя прочитав знаки судьбы, Коллинз ушел из Sylvania и основал Computer Identics.

Коллинз продолжил свои изыскания по технологии автоматической идентификации в сотрудничестве с Compunetics. Он переключился на черно-белый штрих-код и настоящей инновацией в его системе стало использование лазерного луча в качестве источника света. Источник лазерного излучения был более компактным, меньше нагревался и его можно было быстро перемещать по коду, после чего и возникли термины «сканер штрих-кодов» (так как лазерный луч в секунду совершает несколько движений по поверхности кода) и "лазерная линия" (оптическая иллюзия, возникающая при лазерном сканировании штрихкода). В конце 1960-х годов Computer Identics установила две таких системы – одну на заводе General Motors, а другую – на оптовой базе General Trading Company в Нью-Джерси. В штрих-коде содержалось только 2 цифры, однако этого было достаточно для того, чтобы собирать нужную информацию.

С развитием научно-технического прогресса в конце шестидесятых - начале семидесятых годов транзисторы и лазерные устройства становились мене дорогостоящими, а компьютерные процессоры более компактными. Помните патент на технологию Силвера_Вудленда, который в конце концов приобрела компания RCA? После посещения отраслевой конференции в 1966 году руководители этой компании пришли к убеждению, что использование сканеров штрих-кодов на кассовых терминалах является новым рынком, сулящим немалые прибыли. Они продолжили разработку штрих-кода «Бычий глаз» и установили и начали использовать сканер в магазине Cincinnati Kroger в 1972 году. Несмотря на то, что система продемонстрировала высокую окупаемость, ее эффективность была ограничена сложностями с печатью и сканированием штрих-кодов типа «бычий глаз».

Что касается торговли пищевыми продуктами, консорциум сетей магазинов продовольственных товаров поставил перед компанией Logicon, Inc задачу по разработке рекомендаций в отношении применения штрих-кодовых систем и символик в данной отрасли. К 1969 году был создан Специальный Комитет по разработке универсального кода пищевых продуктов, возглавляемый президентом H.J. Heinz Company, в состав которого вошли представители General Foods, Kroger, A & P, Proctor & Gamble и пр. Специальный Комитет разработал рекомендации с учетом предложений от конкурирующих технологических компаний, занимающихся разработкой данной технологии. Среди этих компаний были представлены RCA, IBM, Singer, Litton и Pitney-Bowes.

В этой конкурентной борьбе в 1973 победило предложение от компании IBM по использованию штрихкода, разработанного Джорджем Лорером (George Laurer). Данный код был (и есть) разделен на две половины, каждая из которых содержала 6 цифр. Первой цифрой всегда является ноль, следующие 5 цифр представляют производителя продукции, цифры с 7 по 11 являются номером продукта, или единицей складского учета (SKU), а последняя цифра представляет собой контрольный символ, необходимый для подтверждения правильного считывания кода. Код можно сканировать в любом направлении и отсутствуют сложности с печатью, которыми отличался штрих-код «Бычий глаз». Вертикальное расположение кода позволяет избежать излишнего скопления чернил в его нижней части, что обеспечивает прекрасное считывание верхней части кода. Джо Вудленд, владелец патента, полученного более 20 лет назад, сыграл важную роль в этом процессе, сотрудничая с командой IBM в разработке технологии, благодаря которой компания выиграла тендер. В 1992 году президент Джордж Буш вручил ему Национальную медаль за заслуги в области технологий (National Medal of Technology).

26 июня 1974 года упаковка жевательной резинки Wrigley' стала первым продуктом, зарегистрированным в продовольственном магазине с помощью штрих-кодовой системы с использованием современного универсального кода продукта (UPC). Позднее в том же году Совет по единому коду продовольственных товаров ( he Uniform Grocery Product Code Council) был преобразован в Совет по единому коду (UPCC (Uniform Product Code)), который занимается регулированием и выпуском универсальным кодов продуктов.

В то же время компании искали пути использования штрих-кодов в промышленном производстве и других областях. В 1971 году Plessey Company разработала сканер штрих-кодов и систему отслеживания для учета книг в библиотеках. Monarch Marking Systems создала штрих-код Codabar, который может использоваться при отслеживании проб крови при проведении медицинских анализов и при отслеживании книг в библиотеках. Компания Intermec разработала Code 3 of 9, который может хранить буквенно-цифровую информацию. До этого все прочие коды могли представлять лишь цифровые данные.

В 1970-е годы системы сканирования штрих-кодов стали более доступными и удобными в использовании, так их цена продолжала снижаться, а микропроцессоры и лазерные устройства становились все более компактными. Многие компании разработали собственное оборудование для сканирования штрих-кодов и штрих-кодовую символику и не существовало общепризнанных стандартов в отношении использования штрих-кодов в других отраслях помимо торговли продовольственными товарами. Было очевидно, что система универсальных кодов продуктов (UPC) могла использоваться для сокращения трудоемкости операций и повышения точности данных в массовом масштабе в том случае, если бы были разработаны стандарты в отношении штрих-кодов. В то же десятилетие MilSpec’s при Министерстве обороны и Американский национальный институт стандартов (ANSI) разработали стандарты, унифицировавшие соглашение кода для штрих-кодов Code 3 of 9, I2of5 и Codabar.

Так как окупаемость систем сканирования штрих-кодов была довольно высока, родилась и новая индустрия стандартизации штрих-кодов. Это стало одним из наиболее значимых событий в истории развития логистики. С появление штрих-кодов и сканеров для их считывания были практически устранены ошибки при введении данных. Хранение и учет собранной информации с использованием компьютерных баз данных произвели революцию в подходе к сбору и передаче информации.

Мы прошли большой путь со времен проведения учета продукции вручную, когда кассиру нередко приходилось уточнять цену, указанную на ценнике, а решения о заказе продукции принимались интуитивно на основании неточных данных.

Статья переведена и подготовлена к публикации ID Expert (www.idexpert.ru).